Beechcraft SD 17S U.S. Army WWII Patrol Floatplane

maquette hydravion  Beechcraft SD 17S U.S. Army WWII Patrol Floatplane RODEN 448 1/48ème maquette char promo

La pratique consistant à convertir des avions avec châssis standard à roues en hydravions, pour leur permettre de se poser sur la surface des lacs et des réservoirs, a été établie au début de la Première Guerre mondiale, lorsque les avions militaires de toutes sortes (chasseurs, agents secrets, même bombardiers) ont dû opérer dans des zones où les plans d’eau étaient abondants. Cette innovation était évidemment un type de conception très réussi, et, en dépit de la distribution généralisée d’avions comparables tels que les hydravions et les amphibiens, il a continué à être employé dans les années d’après-guerre pour diverses catégories d’aéronefs.
La conversion a été utile pour les petits avions commerciaux qui pouvaient alors atterrir à la surface des lacs ou même des étangs avec parfois une zone d’eau limitée.

L’avion Staggerwing de la firme Beechcraft était un bon exemple de ce type de machine, parfaitement adaptée à de telles tâches. Il était très rapide pour son temps, et a eu un décollage très court et des descentes d’atterrissage. En 1935, un B17L a été équipé expérimentalement d’un ensemble de flotteurs de type EDO, chacun ayant un déplacement de 452 livres. Thomson Airways a acheté un avion de l’État du Maryland. Il a figuré dans le film hollywoodien "Too Hot to Handle" en 1938 avec les stars de renommée mondiale Clarke Gable et Myrna Loy dans des rôles principaux.

Après cette machine, des flotteurs ont été installés sur d’autres versions du Staggerwing. Outre les États-Unis d’Amérique, ils ont également été utilisés au Canada (en 1940, le ministère des Transports de ce pays a acheté le SD17 pour une utilisation sur les Grands Lacs) et en Australie (une machine a été utilisée au moins jusqu’en 1944).

Avec le début de la Seconde Guerre mondiale, et surtout après l’entrée des États-Unis dans la guerre en décembre 1941, un grand nombre de machines civiles ont été réquisitionnées par le gouvernement pour un usage militaire. Certains Staggerwings flottants ont connu ce sort, ainsi que leurs équivalents terrestres, et ont reçu les désignations militaires GB-1 et GB-2. Ces avions ont été utilisés à la fois sur le continent américain et dans des régions plus reculées du pays, en Alaska. Leur service actif a été assez étendu : ils ont dû faire attention aux saboteurs potentiels entrant dans le pays et leurs tentatives d’endommager de grands réservoirs. Certes, la probabilité d’une telle situation était faible, mais elle n’a pas diminué le rôle joué par la Staggerwing dans les applications militaires.

Après la fin de la guerre, les anciens avions civils, puis militaires, sont redevenus essentiellement civils, relâchés par le gouvernement à l’aviation civile, aux compagnies aériennes et aux propriétaires privés. Certains hydravions à flotteurs de type Staggerwing étaient utilisés à des fins commerciales au début des années 1970.