Curtiss ‘Tomahawk’ Mk.II B Fighter (The British Commonwealth Air Forces)

Maquette avion Curtiss 'Tomahawk' Mk.II B Fighter (The British Commonwealth Air Forces) |AFV CLUB|FB4007| 1:48

Le Curtiss Tomahawk Mk.II B est la désignation britannique appliquée à une partie des chasseurs américains Curtiss P-40, livrés au Commonwealth au début de la Seconde Guerre mondiale. Il s’agit d’un appareil de transition très représentatif des premières années du conflit : robuste, rapide en piqué, endurant, mais déjà en retrait en combat tournoyant face aux chasseurs allemands les plus modernes. Son histoire est indissociable de la montée en puissance des forces aériennes alliées en Afrique du Nord, où l’aviation doit couvrir des distances immenses, opérer depuis des terrains sommaires et soutenir les forces terrestres en mouvement.

À l’origine, Curtiss fait évoluer le P-36 en lui installant un moteur Allison V-1710-19 refroidi par liquide, donnant naissance au prototype XP-40, qui effectue son premier vol en octobre 1938 et atteint environ 587 km/h. L’US Army lance ensuite la production du P-40A à partir d’avril 1939, avant d’enchaîner rapidement des versions améliorées, dont les P-40B puis P-40C. La version P-40C, également connue sous la désignation Hawk 81 A-2, apporte une amélioration essentielle pour un avion de guerre : l’ajout de réservoirs auto-obturants, qui renforcent fortement la survivabilité en cas d’impact, ainsi que l’intégration de points d’emport pour l’armement air-sol. L’armement typique combine deux mitrailleuses de 12,7 mm dans le nez et quatre mitrailleuses de 7,62 mm dans les ailes, une configuration puissante pour l’époque, particulièrement efficace contre cibles au sol et avions peu protégés.

Après le déclenchement de la guerre, le Royaume-Uni achète massivement des avions américains, et environ 930 P-40C sont acquis et renommés Tomahawk Mk.II B. Ces appareils sont distribués aux forces aériennes du Commonwealth. En combat aérien pur, le Tomahawk souffre face au Messerschmitt Bf 109, notamment en montée et en manœuvre à altitude élevée, ce qui conduit les unités à l’employer fréquemment dans des missions de chasse-bombardement, d’escorte à moyenne altitude et d’appui tactique, où sa solidité et sa puissance de feu font merveille. C’est aussi un avion qui supporte bien les conditions désertiques, ce qui explique sa présence marquée sur le théâtre nord-africain.

Un élément emblématique de cette période est l’apparition du célèbre motif “shark mouth” sur le nez de certains Tomahawk. Le No. 112 Squadron de la Royal Air Force est généralement associé au fait d’avoir popularisé ce marquage dans les rangs alliés, en Afrique du Nord, donnant à ces appareils une identité visuelle immédiatement reconnaissable. Parmi les pilotes marquants de ce théâtre figure Clive Caldwell, as australien du désert, crédité d’un total de 28,5 victoires, dont une grande partie obtenue sur Tomahawk, et dont l’avion sert souvent de référence iconographique. Le profil décrit correspond à cette tradition : un Tomahawk de l’Afrique du Nord, à la fois chasseur, escorteur et appui-feu, portant une livrée de combat usée par le sable et le soleil.