U.S. Medium Tank M3 Lee Mk1

Maquette char U.S. Medium Tank M3 Lee Mk1 |TAMIYA|35039| 1:35

Le Medium Tank M3 était un char de combat d’origine américaine utilisé par les Alliés au cours de la Seconde Guerre mondiale. Au Royaume-Uni, le M3 fut appelé General Lee en l’honneur du général confédéré de la guerre de Sécession américaine. Son exportation vers ce pays entraîna l’adoption d’une tourelle modifiée et ce nouvel ensemble fut désigné Général Grant, le général nordiste, vainqueur du précédent.
Le M3 était bien armé, bien protégé pour l’époque mais, étant une amélioration réalisée dans l’urgence et non un char nouveau, il possédait de grands défauts, comme sa haute silhouette, un mécanisme archaïque de stabilisation du canon principal, une efficacité limitée en tout terrain, si bien qu’il fut retiré du service dès que le M4 Sherman devint disponible en grand nombre.
En 1939, l’U.S. Army possédait peu de chars de conception récente. Les années de crise avaient été une période peu propice pour le développement des chars. Les États-Unis n’avaient pas d’infrastructure industrielle pour la production en masse de chars de combat, une faible expérience dans leur conception et une doctrine militaire peu encline à leur utilisation.
Dans ce contexte la série des chars moyens M2 fut développée. Comme la majorité des chars produits aux alentours de 1939, ils se révélèrent inefficaces car peu blindés, dotés d’un armement trop faible et d’une hauteur trop imposante. Le succès des Panzer III et IV au cours de la campagne de France, a incité l'armée des États-Unis à repenser ses conceptions de l’utilisation d’un char. L’U.S. Army a immédiatement lancé un appel d’offres pour un char armé d’un nouveau canon de 75 millimètres dans une tourelle. Ceci est par la suite devenu le M4 Sherman. Cependant, jusqu'à ce que le Sherman puisse être prêt pour la production, une version intermédiaire était nécessaire.
M3 à Fort Knox, Juin 1942.
Le M3 fut la solution. Puisque son armement était obsolète, on décida d’installer un canon de 75 mm en casemate sur la coque et de garder le canon de 37 mm d’origine en tourelle. Cette solution avait déjà été utilisée par les Français pour le B1, les Russes sur le T-35 et les Britanniques sur le Churchill Mark I. Ainsi ces chars étaient bien armés pour combattre à la fois l’infanterie et les blindés ennemis. Cette solution, facile à mettre en œuvre, fut acceptée et adoptée rapidement tant le manque de chars efficaces se faisait sentir.
Les Anglais passèrent commande du M3 quand ils se virent refuser la production de leurs propres chars dans les usines des États-Unis. Ils étaient peu satisfaits du profil du M3 et réalisèrent leur propre tourelle d’un profil plus abaissé avec un emplacement spécifique pour implanter une radio. Cette nouvelle version fut alors désignée General Grant ou plus simplement Grant. Ces noms furent seulement utilisés par des forces britanniques et du Commonwealth. L’U.S. Army n'appelait ces chars que M3. Le Grant nécessitait un membre d’équipage en moins à cause du déplacement de la radio de la caisse vers la tourelle et donc c’était le chef de char qui se servait de la radio. Malgré cela, les M3 furent une bonne réussite comme char de transition et apportèrent aux Britanniques un soutien non négligeable.
Le châssis et la boite de vitesse des M3 ont été adaptés par les Canadiens pour le développement de leur Char Ram, un char à un seul canon plus conventionnel. La coque a été également employée pour des véhicules d’artillerie automotrice ou encore de dépannage.