XF5U-1 Flying Pancakes

Maquette avion XF5U-1 Flying Pancakes |KITTY HAWK|80135| 1:48

Le Vought XF5U-1, surnommé Flying Flapjack ou Flying Pancake, fait partie de ces projets américains de la Seconde Guerre mondiale qui semblent sortir d’un laboratoire d’aérodynamique plutôt que d’un bureau d’études “classique”. Imaginé par Charles H. Zimmerman pour l’US Navy et dérivé du démonstrateur V-173, le concept vise un chasseur embarqué capable de décoller et d’atterrir très court, tout en conservant une vitesse élevée en palier, un objectif particulièrement ambitieux à une époque où l’on cherche encore à repousser les limites des avions à hélice.

Sa silhouette en “disque” n’est pas un simple caprice esthétique : elle découle d’une idée structurante, celle de concentrer la portance sur une grande surface à faible allongement, tout en réduisant les effets pénalisants de traînée induite grâce à l’action des hélices géantes en bout de “voilure”. Sur un avion conventionnel, les vortex de bout d’aile coûtent cher en énergie ; ici, l’interaction entre le flux propulsif et les extrémités de la cellule devait limiter ces pertes et donner au XF5U des vitesses d’approche très basses, précieuses pour l’appontage, tout en promettant des performances élevées “en route”. Le projet prévoit une cellule entièrement métallique, nettement plus lourde que le V-173, et deux moteurs en étoile Pratt & Whitney R-2000 entraînant des hélices de très grand diamètre, élément clé de la formule.

Le revers de cette architecture est évident : lorsque les hélices occupent presque tout le “front” de l’appareil, l’intégration d’un armement classique devient un casse-tête. Les études envisagent donc une implantation sous le nez et la question du radar à l’avant, sans interférences, fait partie des contraintes. Sur le papier, le programme promettait une amplitude de vitesse spectaculaire pour un appareil à hélice, et même des capacités de contrôle à très basse vitesse qui frôlaient la frontière avec le domaine hélicoptère. Mais la réalité industrielle et le calendrier stratégique ont rattrapé l’idée : Chance Vought est absorbé par la production du F4U Corsair, le développement prend du retard, les coûts dérivent, et surtout la Navy bascule rapidement vers la propulsion à réaction. Le programme XF5U-1 est finalement annulé le 17 mars 1947, avant que le prototype ne réalise un premier vol complet, tandis que le V-173 est préservé et transféré au Smithsonian.

Le kit Kitty Hawk au 1:48 permet de matérialiser en maquette cette page fascinante de l’aviation expérimentale américaine. C’est un sujet “vitrine” par excellence : la forme discoïdale, les hélices gigantesques et les volumes ramassés créent immédiatement un modèle hors norme, parfait pour une collection “X-planes” ou une présentation axée sur les prototypes US Navy de la période 1940–1950. Les lignes du XF5U se prêtent particulièrement bien à un travail de peinture nuancé, entre métal, apprêts et panneaux, avec une patine discrète de prototype d’essais.

Dimensions de la maquette une fois montée (approximatives, à partir des dimensions de l’appareil réel) : longueur d’environ 18,0 cm et envergure d’environ 14,6 cm au 1:48, un format compact mais très spectaculaire grâce au diamètre visuel des hélices et à la silhouette inhabituelle.